Четверть шестого утра посреди пустыни Невада. Ночные демоны уже попрятались среди далеких скал и на дне озера Мид. Но отступившей темнотой здесь как раз некого пугать. И уж точно не тех, кто сам, год за годом, щедро черпает ее своей ладонью.

Главный демон здешних мест, июльское солнце, еще не показался из своей норы за горизонтом. Через час здесь будет очень жарко, а через семь – просто ад. За день зной убьет любого, кто не имеет воды, крыши и кондиционера. А уедет отсюда только один из нас.

Я смотрю, как красивая сучка Кармен, раз за разом посылает пули в мишень. M4 слегка подергивается от выстрелов, и на ее обнаженных смуглых руках играют мышцы. Правильная стойка опытного стрелка. Доли секунды на прицеливание и выстрел. Я уверен, что результат будет великолепным. А это значит я умру раньше, чем зной по-настоящему примется за мое тело. Наконец она опускает ствол, и я смотрю в оптику на поясную мишень в ста ярдах от рубежа. Восемь в черное.

И вот уже и у меня есть пять минут, десять патронов калибра 5,56, набитых в короткий легальный рожок и АК-101 с уродливым пластиковым прикладом. Хотите знать, почему я готовлюсь умереть? Вот вам моя история...

****************************************************************************************

Это была очень необычная поездка, хотя бы потому, что летел я первым классом. Впервые в жизни я был за своего в этом мире людей с приставкой «С», в аббревиатуре означающей должность.(1) Вместо двенадцати часов мучений в эконом классе или относительного комфорта бизнес салона, я отдыхал с книгой на кушетке в первом. Получилось даже растянуться на все свои шесть футов и четыре дюйма(2).

Заказчик, настоящий человеческий заказчик моей IT конторы, сказочно расщедрился и заплатил за эту роскошь. Я уже давно и сам мог позволить себе это удовольствие, но после определенных событий(3) вынужден экономить. С тех пор как мой сосед (гори ты в аду тварь!) получил свой Контракт и издох, я дал себе слово. Я обязательно перееду в собственный дом безо всяких соседей и не позднее нового года. Мизантропия пожирала меня изнутри.

Боинг три семерки успешно ткнулся всеми своими шасси в посадочную полосу SFO(4) и уже через пятнадцать минут я получил очередной въездной штамп в свой паспорт. Все пассажиры равны, но первый класс равнее других. Спокойно дефилируя среди знакомой суеты, я подумал, что только Якорь, которым Карма приковывает Берущих к определенному месту, удерживает меня в Столице. Мои южные корни и менталитет тянули меня прочь из унылого и жестокого мегаполиса к анархическому очарованию Беркли, кичливому комфорту Пало-Альто или романтическому винному духу Напа, так похожему на мою настоящую родину.

Второй сюрприз ждал меня на выходе. Серьезная черная пластиковая табличка с моей фамилией, оттиснутой серебристой краской. Ее держала в руках миниатюрная платиновая блондинка в строгом деловом костюмчике и очках в дорогой оправе. Прямые волосы собраны в аккуратный хвостик и минимум косметики, как дань американской моде. На шее поблескивает громадный, совершенно умопомрачительный серебряный кулон, а в ушах – серьги, той же работы. Я не великий знаток, но это похоже на работу трехвековой давности, которой место скорее в музее. Причем явный восток! Такое в пору надеть какой-нибудь казашке на свадьбу.

Девушка меня узнает и прерывает мои размышления.
- Добрый день! Я - Мириам. Меня назначил вас встретить мистер Зиммер, - говорит она по-русски без акцента и без улыбки. Я натягиваю свое лучшее покерное лицо:
- Здравствуйте, Мириам, - пауза - или лучше Марья?. - И мы уже оба улыбаемся до ушей, как школьники, вспомнившие лучший день каникул на море.

Процедура встречи на этом заканчивается и она, развернувшись, предлагает мне следовать за ней. Я невольно гляжу на ее кругленький, обтянутый тесной юбкой зад и пластику движений. В походке нет ни капли эротизма - чистая грация и уверенность маленькой волчицы. Для чего же был этот маневр? Зиммер зачем-то решил подсунуть русскую спутницу на эту неделю, зная, что я одинок? Бред. Нужно поменьше воображать о себе и не смотреть фильмов про Бонда.

Мы уселись в огромный, как все американсвое, молочно-белый “Cadillac Escalade”, еще сохранивший запах дорогой кожаной обивки, и Марья лихо вырулила на Interstate 101, увозя меня на север в сторону даунтауна Сан-Франциско. По дороге она с удовольствием рассказывала обо всем на свете. В частности я узнал, что ее отец швед, а мать русская. Что жить в Bay Area ей очень нравится, особенно после захолустья в Колорадо, где она жила раньше. Про забавные (ага конечно) бары для педиков, в районе именуемом SOMA(5). И про то, что она любит здешние туманы, и не может есть оливки.

За этой трепотней время пролетело незаметно, и мы припарковались возле старого пафосного отеля на углу Поуэл и Саттер(6). Марья вежливо осталась ждать внизу, а я получил двадцать минут на душ и бритье, которым пренебрег в самолете. Приодевшись и спускаясь вниз, я почувствовал себя готовым к встрече с человеком, который хочет сделать меня богаче.

Марк Зиммер не казался человеком, у которого все ОК. С первой секунды знакомства весь его вид буквально кричал о том, что у него есть ПРОБЛЕМА. Не мелкие затруднения и не куча неприятностей с бизнесом или, например, здоровьем, а именно одна огромная проблема. Для опытного человека его глаза, мимика, жесты посылали SOS раз за разом. Так себя ведут жертвы похищения, с пистолетом, приставленным к затылку, смертельно больные на приеме у онколога или те, кто впервые попал за решетку. Всё, от рукопожатия до тембра голоса выдавало, что он не готов разговаривать об IT.

Едва ли в нем было больше пяти футов и семи дюймов. На вид - лет пятьдесят. Темные коротко стриженные волосы и нос с заметной горбинкой. Глаза слегка на выкате за стеклами очков в металлической оправе. Вряд ли кто-то усомнился бы в его национальной принадлежности. Небольшой лишний вес удачно скрыт отлично скроенным пиджаком, из ткани на манер тартана "Блек Уотч". Калифорния - то самое место, где еврей может одеться для деловой встречи в шотландские боевые цвета.

Мы прошли в одну из переговорных, и расселись вокруг стола. Марья осталась с нами, и из этого я сделал вывод, что она скорее доверенный ассистент Зиммера, чем девочка на побегушках. Зиммеру, похоже, была нужна фора по времени. Не желая затягивать паузу, я взял быка за рога:
- Марк, я рад нашему знакомству и приятно удивлен твоей готовностью сразу же перейти к деловым вопросам. У нас есть масса времени на этой неделе, чтобы обсудить все детали. Сегодняшнюю встречу мы можем целиком отвести на общее ознакомление с нашим портфолио и презентацию, которую я подготовил.(7)

Этой фразой, я открыто намекал ему, что он не готов. Зиммер заметно расслабился, но сказал совсем не то, что я ожидал услышать:
- Мириам расскажет вам о моих затруднениях лучше, чем я. - Он нервно промокнул залысины платком и перевел взгляд на Марью. Та повернулась ко мне и произнесла:
- Ты - Берущий.
Оказывается, я еще не разучился удивляться! Она уловила мою растерянность и улыбнулась.
- Я навела определенные справки в Столице, и кое-что знаю о твоих способностях. Быть Берущим - это что-то вроде Дара. У вас есть право Брать и обязанность Взять, как только Контракт вступит в силу. - Она выдержала паузу - Мистер Зиммер нуждается в твоей помощи из-за проблем с его дочерью. Мы просим прощения за то, что обманом заманили тебя в Америку, но, возможно, это единственный способ...

Она еще что-то говорила, но я уже не слышал. Я раскрыл рот от удивления и наблюдал за тем, как из Кармы и комнатной пыли рождается Контракт.

Вы можете представить, что произойдет, если молотый кофе вытряхнуть из пачки посреди невесомости? А потом, взять включенную лампу дневного света, искрящуюся электрическими разрядами и попробовать размешать этот порошок? Эта картина, видимая только мне, медленно проявилась в воздухе над Зиммером.

Но, буквально сразу же, облако замерло, плавно поменяло цвет с черного на белый, а светящийся стержень просто погас и растворился в воздухе. И тут же, окружающий нас мир утратил краски и утонул во мраке. В следующий миг, сверху из ниоткуда, упал конус неестественно белого света. Реальность сжалась до размеров освещенного пятачка, а вокруг свернулась черная пустота.

В неподвижном воздухе разлился запах сургуча и раскаленного в кузнечном горне железа. Звуки куда-то пропали, и вместо них возникло неимоверно болезненное давление на барабанные перепонки. Я чувствовал себя приговоренным, которого, с грузом на ногах, сбросили с пирса в ночной океан.

В луче света, лицо Зиммера приобрело страшные черты палачей Нью-Йорской мафии, со старых фотокарточек. Тени превратили его в жуткую маску: нос неестественно заострился, а глаза стали совершенно черными.

Облако, до этой секунды висевшее в воздухе, белой пудрой осыпалось на застывшего Просящего. Спустя два долгих удара сердца, этот кадр лопнул с громких хлопком, и я вернулся в обычный мир.

Впервые в жизни я увидел то таинство, которое делает меня орудием Контракта. Это, наверное, редчайший случай - оказаться рядом с Просящим в такой момент. Мы ведь до сих пор не знаем, что движет Кармой при выборе Просящего. Я с трудом совладал с нижней челюстью и просто произнес фразу-ключ: “Ты даешь мне право взять то, что мне не принадлежит.”

********************************************************************************

Я торчал у ворот чьего-то гаража на первом этаже таун-хауса в районе Второй и Маркет, прячась от дождя и лишнего внимания. Это не самое хорошее место для вечерних прогулок и людей на улицах практически не было. Я видел лишь дежурного пимпа(8) и стайку латиносов у входа в пип-шоу.

Память, часть моего дара, перебирала детали связанные с Контрактом. Объект - Самюэль по кличке Иззи, черный обитатель этого квартала. Самюэль, чтобы оплачивать свои музыкальные экзерисы в стиле Боба Марли, Человека-Улыбки, приторговывает наркотой по мелочи. Ну и отрабатывает ту траву, которой он стимулирует свои таланты. Несколько раз привлекался и даже один раз отсидел шесть месяцев за какой-то непонятный инцидент с трупами, пропавшими из городского морга. То ли он выкрал три тела непонятно зачем, то ли, как поговаривали, трупы встали и строем ушли. Учитывая, что весь этот бред был отражен в записях, досье на него они собрали знатное.

Но главной бедой Иззи было то, что он втянул в свои дела Сару - дочь Зиммера, и открыл для нее недешевый кокаин. Сара умудрялась скрывать это от отца, а Самюэль снабжал ее порошком и драл во все дыры. Но однажды, залетные бразза из Окланда взяли Сару в оборот прямо на квартире Иззи и сделали с ней видео. Самого кинофильма я не видел, но достаточно было того, что его видел папа Зиммер - один из главных дельцов даунтауна и Марья - его свежеиспеченный младший партнер. Судя по их рассказу, за двое суток Саре пришлось испробовать километры черных членов со всеми вариациями. Потом она просто и без затей впала в кому от передоза.

Подробности меня не интересовали, равно как и медицинские заключения. И так давно всем известно: наркотики никого не доводят до добра. Это лишь вопрос времени и стечения обстоятельств – гнить тебе в могиле или болтаться на члене у диллера.

В этот раз я даже не ломал голову над тем, что именно Зиммер получит от Иззи. Пусть, например, ходит со второй печенью. Главное моя совесть будет чиста, а ублюдок-диллер навсегда перестанет ходить, гадить и трахать таких дур, как Сара. После пары последних Контрактов я стал верить в необходимость старого правила Берущих: мы не можем узнать о предмете Контракта до его выполнения. Ну или, как выяснилось, отмены. (9)

Вот только одна мысль не давала покоя: для чего Зиммеру был нужен Контракт, если, с его связями, он мог нанять ту же банду отморозков, которая вчистую выбила для него всех оклендских, замешанных в этом деле? Почему за Иззи пришёл я?

Я посмотрел на часы. Было пол-одиннадцатого вечера. Марья уже должна ждать меня в припаркованной машине за углом. Я подавил желание выйти из укрытия и глянуть за угол. Это было правильным решением. С противоположной стороны улицы появился объект с какой-то шлюхой из местных. Я отклеился от ворот и пристроился за ними.

Берущему нужен только один миг чтобы произнести фразу-ключ и коснуться ладонью лба объекта. Но в случае с Иззи, это могло закончиться для меня печально. Подобные уроды не станут таскать пушку заткнутую за ремень, если находятся на “работе”, продавая дозы. Ведь здешние копы любят жить и умеют стрелять, особенно в тех, у кого потом находят оружие и кучу наркоты. Но диллер явно «отдыхал», а значит ствол должен быть при нем.

Поэтому сейчас у меня в кармане штормовки, лежал заряженный «Глок 17». Полный аналог моего, который хранился в частном бункере невдалеке от Столицы. План был прост как гвоздь без шляпки: взять под контроль объект, заставить одеть наручники и отвезти в определенное место. Туда где, по настоянию Просящего, я должен исполнить Контракт. Простота – это, наверное, мой стиль. А вот шлюха была осложнением.

Я нагнал их на крыльце. Иззи копался с ключами, и у меня была ровно секунда, чтобы решить вопрос с его подружкой. Она оглянулась на меня симпатичным размалеванным личиком латинос, и тут же получила в лоб рукояткой от «Глока». В момент удара, я слегка придержал руку, чтобы не раскроить ей череп, и удар вышел откровенно слабым. Иззи дернулся, но инстинктивно не бросил ключей. Люди редко бросают важную для них вещь, даже в момент реальной угрозы.

“Глок” смотрел ему прямо в живот, в лучших традициях Бондианы. Палец я перенес на курок, но ногтем касался скобы, памятую об особенностях спуска этого знакомого мне оружия.
- Давай внутрь, Иззи! Ты мне сильно задолжал, но стрелять тебя нет смысла. Просто не дергайся и будешь жить. - сказал я и злорадно подумал, что без той же печени жить он будет, но недолго. Иззи распахнул дверь и шагнул за порог. Я уже собрался войти за ним, но получил мощнейший удар снизу в пах, а потом сзади под колено. Чертова сука не вырубилась! Рухнув на четвереньки, я не выпустил пистолет. Но и это не спасло. Низкорослый Иззи проворно врезал мне коленом в голову.

Когда я вновь открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на полу в жилище Самюэля. Та кого я принял за местную шлюху, сидела напротив меня на стуле, оседлав его задом - наперед. Ее юбка задралась, и спинка стула почти не скрывала ее раздвинутых стройных ног и узкого треугольника светлых трусиков. Она успела смыть с лица штукатурку и теперь демонстрировала свою природную красоту. Чертовски привлекательна!
Скрутив большую часть черных кучерявых волос в пышный пучок, девушка попыталась слегка замаскировать челкой огромную шишку на лбу. Карие выразительные глаза сердито сверкали, а пухлые губы были поджаты. Только сейчас я заметил насколько мускулистыми были ее руки и ноги.
Судя по тому, что Иззи тихо сидел на тахте, эта девушка тут была за главного.