-Мы обязательно должны лезть в нору к каждому дракону?- канючил Халфлинг, тащась за группой.- Может, хоть этого оставим в покое?
-Нет!- сурово отрезал Полуэльф.- Именно этого не оставим.
-Он украл принцессу,- поджал губы Варвар.
-Подумаешь! Драконы всегда воруют принцесс, это их хобби. И что с того?
-Но он украл нашу принцессу!- рявкнул Полуэльф.- Мы этого не можем так оставить.
-Ладно, понял,- вздохнул Халфлинг.- Но об этом драконе рассказывают страшные вещи. Он...
-Обо всех драконах рассказывают страшные вещи,- перебил Гном.- Ты вот, например, постоянно рассказываешь. Заткнулся бы, а?
-Он ужасен,- мрачно пробубнил под нос Халфлинг.- Я точно это знаю. В нём сорок футов роста. И три головы с вот-такенными пастями!
-Ну что-ж, стандартный набор,- пожал плечами Гном.
-Он выдыхает пламя.
-Как обычно.
-И магически наводит на противника панику.
-Вроде тебя, да?
-Что?..
-Слушай, шерстолапый!- Гном сгреб Халфлинга за шкирку и несильно тряхнул.- Сейчас не кто иной, как ты, наводит тут панику. Так что заткнись и иди молча.
Халфлинг насупился, но целых пять минут группа шла по ущелью в благословенном молчании.
-Оттуда почти никто не выходил живым,- замогильным голосом произнес Халфлинг, когда показался вход в пещеру.
-Почти?- автоматически переспросил Варвар, а Полуэльф так же автоматически отвесил Халфлингу подзатыльник.
-Я слышал лишь о двух случаях, когда рыцарям удавалось спастись,- как ни в чем не бывало продолжил Халфлинг.- Один из рыцарей застал дракона сразу после обеда, когда тот был сыт и благодушен. В ответ на вызов дракон спросил, зачем рыцарю так уж необходимо с ним драться, а рыцарь ответил, что так ему велит его мужская гордость и достоинство.
-Вот дурак,- выдохнул Варвар.
-Кажется, я догадываюсь, что сделал дракон,- пробормотал Полуэльф, слегка побледнев.
-Ага,- кивнул Халфлинг.- А потом сказал рыцарю, что раз теперь его мужское достоинство ничего больше не требует, и он совершенно свободен, то может смело отправляться домой. А второй случай...
Договорить Халфлингу не дали. Из пещеры вышел дракон и хмуро оглядел собравшихся.
-Что вам угодно?
-Ты украл нашу Принцессу!- крикнул Варвар, выхватывая меч.- Prepare to die!
Дракон склонил головы на бок.
-Вы это серьёзно?
-А что?
-Я дракон,- пояснил дракон.- Я дерусь только с достойными противниками. Рыцарями, например. Вы рыцарь? А вот Вы? Или, может, Вы? Или... кхм!- дракон бросил взгляд на Халфлинга, и откровенно глумливо ухмыльнулся в три пасти.- Так вот, с рыцарями я дерусь. А всяких прочих просто размазываю ровным слоем по стенке.
Герои переглянулись.
-Здоров, чёрт,- произнес Гном.- Завалим, как полагаете?
-Завалим,- подумав, изрек Варвар.
-А может, и нет,- осторожно добавил Халфлинг, наблюдая, как дракон полирует когти о косяк пещеры.
-Послушай,- обратился Полуэльф к дракону.- Если не хочешь серьезных неприятностей, то отдай нам Принцессу по-хорошему, и расстанемся друзьями.
-Серьезных неприятностей,- ехидно ответил дракон,- у меня не было с тех пор, как я достиг тридцатифутового роста. И друзей таких мне и даром не надо. А посему - не взыщите, Принцессу я вам не отдам. Она моя.
-Она наша!
-Нет, моя,- упрямо повторил дракон.- Мне, как всякому настоящему дракону, полагается настоящая принцесса. Эта меня вполне устроит.
-Да зачем она тебе нужна?!- возопил Варвар.
-Воровать принцесс мне велит моя драконья гордость!- важно ответил дракон.
Герои переглянулись.
-Заманчивая идея,- мечтательно вздохнул Полуэльф.- Но нет. Вряд ли.
-А жаль,- добавил Гном.
-Что тут происходит?- из жерла пещеры появилась Принцесса.- А, это вы? Явились, наконец.
-Ваше Высочство,- дракон слегка склонил одну из голов.- Вернитесь в свои покои. Здесь мужской разговор, Вам не следует видеть, что сейчас произойдёт.
-А что тут может произойти?- Варвар широко повел мечом в воздухе.- Мы тебя сейчас порубим в капусту, и всех делов. Впервой, что ли.
Дракон небрежно оторвал кусок скалы, дыхнул на него и посмотрел на Варвара сквозь оплавленное окошко.
-А я так не думаю.
-Отдай нам Принцессу, или пожалеешь!- герои повыхватывали оружие и приняли грозный вид. Дракон напружинил лапы и издевательски помахал хвостом.
-Стойте, вы, все!- Принцесса топнула ножкой.- Ты,- она указала пальцем на дракона,- не смей их трогать. Вы,- она махнула рукой товарищам,- уберите оружие. И не сметь мне тут драться!
-Ваше Высочество,- закатил глаза дракон.- Я же просил! Идите в свои покои!
-Угу,- Принцесса деловито ухватила дракона за лапу.- Пошли, ты меня проводишь.
-Эй, а как же...- ошарашенно проговорил Полуэльф. Принцесса бросила короткий взгляд через плечо.
-Предоставьте всё мне.
-А, понимаю, понимаю,- закивал головой Полуэльф и, когда дракон скрылся в пещере, подмигнул товарищам.- Мы же совсем забыли об особых силах Принцессы! Ну, сейчас она ему задаст!..
Из глубины пещеры раздался громкий отчаянный вопль дракона, полный ужаса и непонимания.
-Не-е-ет!!! Как же так?! Я не... Как ты..?! А-а-а-а!!!
-Готов,- подытожил Полуэльф и на секунду склонил голову.
-Кажется, нет,- прошептал Халфлинг.
Из пещеры вновь появился дракон. На его мордах застыло странное выражение. Одна выражала глубокую оторопь, другая - праведное негодование, третья чопорно поджимала губы.
-Возьмите,- произнесла третья голова, и дракон подтолкнул к героям Принцессу.- Я признаю свою ошибку. Это было... не знаю, помутнение какое-то нашло..?
Удивленно покачивая головами, дракон удалился. Друзья окружили Принцессу.
-Блеск! Как тебе это удалось?
-Ты использовала свои скрытые силы?- предположил Халфлинг.
-Нет.
-Призвала фамильяра?- догадался Варвар.
-Да нет же! Зачем мне?
-Но тогда как?! Что ты сделала?
-Я сделала,- Принцесса слегка покраснела.- Я сделала... кое-что... что принцессам делать не положено.
-Не понял!- заморгал Варвар.
-Чего тут не понять!- Халфлинг подпрыгнул на месте и прихлопнул в воздухе пятками.- Дракону нужна была настоящая принцесса. А если наша сделала что-то не то... значит, она ненастоящая и дракону не нужна!
-Язык, что ли, показала?- почесал в затылке Гном.- Или кукиш?
-Нет,- отрезала Принцесса.- Не то и не другое. Ладно, пойдем отсюда, мне это место уже в печенках сидит.
Она с гордо поднятой головой пошла впереди, остальные нестройной толпой двинулись следом.
-Ну что она еще могла сделать?- недоумевал Гном.- Прокатиться колесом? Обругать дракона по матери? Высморкаться на пол?
-Лучше не думай об этом,- посоветовал Халфлинг.