- Избушка, избушка! Повернись к лесу задом, ко мне передом!
Заскрипели плохо смазанные суставы куриных ножек, посыпалась из щелей труха - и избушка неспешно и величаво развернулась к Иванушке фасадом. Распахнулась дверь, и на пороге показалась старая скрюченная карга в цветастой шали.
- Ох..! - только и сказала карга, взглянув на гостя. Одной рукой ухватилась за косяк, другой скомкала шаль на груди. - Здравствуй, Иванушка...
- И тебе привет, хозяюшка! Не ты ли будешь Баба-Яга?
- Баба... я... ага! - старуха сглотнула и отошла на шаг, - ну что ж ты на пороге стоишь? Заходи, раз пришел. Накормлю, напою, в баньке попарю... Да не бойся, не съем я тебя.
Иванушка зашел в избу, огляделся и присел на лавку. Баба-Яга устроилась напротив, поблескивая слезящимися глазами из-под спутанных седых косм.
- Я к тебе по делу, бабушка, - начал Иван.
- Конечно, по делу, - кивнула Яга, пододвигая к Ивану горшок. - Ты кушай, кушай, милый. Успеешь еще рассказать.
- Да я не голодный, спасибо. - Иван потянул носом. - Щи?
- Они самые. Любишь?
- Ага! - Иванушка взял ложку. - Ну разве что только попробовать... Василиса моя знатно щи варила...
- Правда? - вежливо переспросила Баба-Яга.
- Угум... - Иванушка закивал с полным ртом, проглотил и добавил: - Я, кстати, по этому поводу и пришел.
- По поводу щей? - хмыкнула Яга.
- Да нет, по поводу Василисы. У меня ее Кощей украл, сволочь такая. А куда дел - неизвестно. Говорят, тебе все на свете ведомо; может, ты знаешь, где мне ее искать?
- Может, и знаю, - деревянным голосом произнесла Баба-Яга.
- Расскажи мне! - Иванушка подался вперед, едва не опрокинув на пол горшок со щами.
Баба-Яга опустила голову и уставилась на свои ладони, будто ничего интереснее в жизни не видела. Помолчав с минуту, равнодушно спросила:
- Любишь ее?
- Больше жизни! - с чувством ответил Иванушка.
- А Василиса... она какая?
- Она... Прекрасная! - Иванушка мечтательно заулыбался.
- Да что ты говоришь... А если Кощей ее в лягушку превратил?
- А он превратил? - втревожился Иванушка.
- Может, да, а может, нет. Отвечай, когда спрашивают! - прикрикнула старуха.
- Неважно, - покачал головой Иванушка. - Для меня она всегда Прекрасная. Даже если лягушка.
- А как же ты ее, лягушку, среди прочих узнаешь?
- Мне сердце подскажет! - без тени сомнения ответил Иванушка.
- Сердце, говоришь...
Баба-Яга криво усмехнулась - как умеют усмехаться только битые жизнью, всё повидавшие старые ведьмы.
- Ну тогда слушай, милый. Как есть правду скажу. Заколдовал твою Василису Кощей Бессмертный и в башню заточил. Лежит она там ни живая ни мертвая, будто каменная. И никто ее расколдовать не может. Вот так-то вот.
- А что же делать, бабушка?
- Что делать..? Да ничего тут не поделаешь...
- Не может такого быть, бабушка! Должен быть какой-то выход!
Баба-Яга подняла глаза на Иванушку. И тут же отвела взгляд.
- Ну да, есть. Есть один выход. Убьешь Кощея - и спадет заклятие.
- А как его убить? Он же Бессмертный!
- Мало ли, что Бессмертный! Смерть его, если хочешь знать, на конце иглы. А игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, а дуб - на острове Буяне.
- А остров Буян где?
- Не знаю. Ищи.
- Да? Ну, спасибо тебе, бабушка, за совет. Выручила. Пойду я, пожалуй.
- Куда же ты, на ночь глядя? Переночуй хоть, утро вечера...
- Мудренее, знаю. Не, некогда мне. Пойду остров Буян искать. Раньше доберусь - быстрее Василису свою спасу.
- Так ведь ночь...
- Да что ночь? Мы, богатыри, привычные. Авось не пропаду.
- Ну хоть пирожков на дорожку?
- Пирожков? Это хорошо. Давай пирожки.
Баба-Яга неспешно собрала Иванушке котомку; положила и пирожков, и каких-то целебных травок, и расшитое полотенце...
- Если совсем трудно станет - брось полотенце на землю. А вот еще мыло и гребешок. Если полотенце не поможет...
- Их тоже на землю бросать?
- Да.
- Чтобы лес вырос? И гора?
- Да, - кивнула Яга.
- Хитро! - одобрительно кивнул Иванушка, пряча мыло и гребешок в котомку. - Василиса моя тоже мастерица была на такие штуки.
Иванушка закинул котомку на плечо, наклонился к Бабе-Яге и поцеловал в лоб. Старуха замерла, широко распахнув глаза.
- Спасибо тебе, бабушка, за всё. Век твою доброту помнить буду!
- Береги себя... Иванушка! - с трудом проговорила Баба-Яга. Протянула руку погладить Иванушку по щеке, но тот уже развернулся и пошел прочь, в быстро сгущающиеся сумерки.
Старуха решительно потерла лицо сухими ладонями и вернулась в избушку.
- Ну, и чего ты ему наговорила? - проскрежетал ученый Ворон.
- Не твоего ума дело! - огрызнулась ведьма.
- Что это за дикая чушь насчет иголок в утке? Ты что, не могла ему просто сказать, что Кощей-такой же человек, как все? Ест каждый день молодильные яблоки - вот и не стареет. А треснуть ему мечом по башке - и всех делов-то!
- Шустрый какой! - поморщилась Яга. - Сама знаю, что никакой он не Бессмертный. Да только...
Баба-Яга вздохнула и принялась протирать передником и без того чистый стол.
- Не управится Иванушка с Кощеем. Там знаешь сколько стражи! Да и сам Кощей тоже... не подарок. Уж я-то знаю.
- Ну и дура! - Ворон презрительно каркнул. - Сама, что ли, не понимаешь - молодильные яблоки - твой единственный шанс! Рассказала бы Иванушке всё как есть, думаешь, он бы не понял? Кому еще тебя спасать, если не ему?
- Не могу! - Баба-Яга опустилась на лавку и разревелась. - Ну не могу я его на верную смерть посылать! Уж лучше пусть... так.
- Ну а к черту на рога ты зачем его послала? Ведь нету же никакого острова Буяна! И не было никогда. Ты его сама только что выдумала. Что-ж ты из Иванушки дурака делаешь? Он ведь поверил, теперь искать будет. Не могла, что ли, соврать, будто нет больше никакой Василисы; съел ее Кощей, и тапочки выплюнул?
- Не могла, - вздохнула Баба-Яга. - Ну как его можно совсем надежды лишить? Язык не повернулся. Да и не поверил бы он мне. Я ведь его знаю...
Старуха всхлипнула и утерла нос рукавом.
- А так... ну и пусть будет дураком... зато живой будет.