Отец заметил аккуратно упакованные коробочки под елкой одним из первых. Не столько в силу своей особенной внимательности, сколько потому, что в отличие от возившихся на кухне, был ничем в это время не занят.

Он возлежал на любимом диванчике напротив телевизионного ящика и скучающим (по бутылочке пивка) взором наблюдал за веселящимися на экране знаменитостями, когда вдруг заметил, что рядом с миниатюрными фигурками деда Мороза и Снегурочки появилось несколько весьма симпатичных на вид маленьких свертков.

Аккуратно упакованные кем-то в цветную бумагу с блестками и любовно обвязанные праздничными ленточками, коробчонки радовали глаз. Глава семейства довольно улыбнулся, но потом призадумался: кто их подложил и что там внутри?

Он отметил, что подарков всего три, чему не удивился. В их семье всего четыре человека, и Новый год они традиционно праздновали вместе, дома, не приглашая никого из знакомых или друзей. Это всегда был семейный праздник, да и выходных дней вполне хватало, чтобы наведаться до или после знаменательной ночи к кому пожелаешь.

Очевидно, кто-то решил таким милым образом одарить родственников. Интересно, кто?

Жена? Благоверная всегда была романтической натурой. Дети лет до двенадцати ее стараниями верили в сказки про деда Мороза. Да, если бы они с ней вчера не обсуждали, что подарят сыну и дочке, и если б он сам этим утром уже не пользовался новым бритвенным станком, то мог бы твердо сказать, чьих рук дело эти маленькие презенты.
Но вариант с женой отпадал.

Значит, дети. Сговорились на пару порадовать стариков? Было бы здорово. Но, во-первых, подарочков было три, а не два, а во-вторых - Влад с Ленкой в последнее время не очень-то ладили между собой. Да с Владом вообще всем было трудно. Вчера весь день сын где-то дотемна пропадал, а на упреки родных по этому поводу упорно отмалчивался. Вот и сейчас, пока дочь с матерью орудовали у плиты, сынуля закрылся у себя в комнате и, судя по глухим звукам стрельбы, доносившимся из-за двери, кромсал очередных монстров в какой-то компьютерной игрушке.

Ленка, маленький Ленусик, наверное она! На сердце у него потеплело. Вся в мать пошла, чудо светловолосое... Или все-таки Влад? Может, наш парень хоть к Новому году позабыл о своих подростковых проблемах, бросил строить из себя взрослого и решил вспомнить детство? Было бы неплохо...

Так ничего и не решив, мужчина задремал, убаюканный льющимися с экрана звуками веселой песни из старой новогодней комедии.
Ближе к полуночи между диваном и телевизором был поставлен и накрыт праздничный стол. Оживившийся отец резво откупорил бутылку "Советского" и разлил шампанское по бокалам. Принарядившиеся жена и дочь с умилением следили за процессом, и только Влад с безразличным видом сидел чуть в стороне от всех и ритмично постукивал лезвием столового ножа по краю стола.

- Ну что, семья, - сказал отец, поднимая свой бокал. - Пора проводить старый год! Пусть все плохое, что было, уйдет вместе с ним... Сын, ты не мог бы перестать?
Влад взглянул на него исподлобья, не выпуская ножа из рук.
- Действительно, - сказала мать раздраженно, - если уж не помогал накрывать ужин, так хоть веди себя нормально.
- Зачем стол-то портить? Что он тебе сделал? - возмутилась сестра.

Влад скривился. Взглянул на свое отражение в лезвии, отложил нож, медленно встал.

- Ты куда? - отец опустил бокал и переглянулся с супругой. Они успели перекинуться мнениями по поводу подарков, обнаруженных под елкой, и пришли к выводу, что оставила их там все-таки Лена.
Но сейчас сын доставал коробочки и по очереди раскладывал их на столе. С лица его не сходила вялая улыбка, вызывающая скорее беспокойство, чем радость.

- Ма, это тебе, - Влад поставил перед ней подарок в обертке салатового цвета с золотыми крапинками. - Ты так часто в этом году, да и в прошлом, злилась из-за соседского щенка сверху. Заметила, что-то давно его не слышно?..
- Что... - женщина было привстала, но тут же тяжело рухнула обратно на свое место. Стул под ней тоскливо скрипнул.

- Сестренка, - мальчик повернулся к ней, протягивая завернутую в синее коробочку. - Думаю, ты уже никогда не станешь завидовать глазкам своей подружки из соседнего подъезда. Один из них достается тебе, это уж точно.
Он сухо рассмеялся.

Сестра испуганно взвизгнула и отшвырнула предмет в сторону. Коробочка полетела на пол и покатилась, переваливаясь с одной грани на другую. При этом внутри что-то еле слышно шуршало и перекатывалось.

- Да как ты... - начал было побледневший отец, но Влад уже положил перед ним последний презент - завернутый в темно-красную, как клубничное варенье, бумагу.
- Папа, - глаза мальчишки сияли, - ты ведь больше уже не будешь злиться на свое начальство? Всего лишь пара несильных ударов вот сюда, - он коснулся рукой своего горла, - и никаких проблем на работе не осталось.

В телевизоре раздался торжественный бой курантов.

Отец представил себе эту картину: Влад дежурит у входа в офис, пряча под полой зимней куртки нож, вот этот большой столовый нож с блестящим лезвием. Темнеет, улица перед входом в здание пуста, фонари не работают. Вот дверь открывается, и на пороге возникает грузная фигура директора фирмы. Ему не дойти до своей машины, припаркованной в нескольких метрах, потому что сзади...
- Что там? - сглотнув, тихо спросил отец, опустив глаза на свою коробочку. - Что ты... взял у него?
- Кусочек, - улыбка стала еще шире.

Мужчина услышал тихий стон и краем глаза увидел, как жена схватилась за сердце.

Тяжелые удары праздничных часов на экране гремели, как гром. За окном раздались взрывы фейерверков, отсветы от которых - красные, синие, зеленые - падали на спокойное и гордое лицо юноши.
- Боже... - выдохнул отец. - Нет!
Отброшенный одним резким движением, бокал разлетелся брызгами стекла и шампанского об стену, Ленка закричала. Мужчина схватил свой подарок и стал остервенело рвать ленточки и обертку.
- Не надо... - простонала жена, отворачиваясь.
Когда он добрался до картона и вскрыл его, слезы потекли по белому, как снег, лицу.

Пусто.

Ничего, кроме ваты. Совсем ничего.

Сверху донесся звонкий лай, и мать рухнула в обморок. Сестра бросилась в ванную, закрывая рот руками.

Влад стоял и улыбался.