Ведут полудревесный образ жизни, большую часть времени проводя на земле, где роются в опаде в поисках пищи. Основу их рациона составляют фрукты и насекомые. Поедая пищу, они, подобно белкам, держат её в передних лапках, сидя на задних.

Они напоминают белок не только внешним видом, но и повадками. Как и белки, это дневные животные, устраивающие убежища в дуплах упавших деревьев, под корнями, в полостях бамбука.

В природе обыкновенные тупайи живут всего 2—3 года. Однако в неволе они доживали до 12 лет (самая большая продолжительность жизни среди тупайеобразных).

Размножаются тупайи в течение всего года. В помёте до 3 слепых, беспомощных детёнышей весом 10—12 г. Глаза у них открываются не раньше 20 дня жизни. Самостоятельными детёныши становятся после 36 дня и вскоре покидают родителей.

Родина тупайи – Азия, Северная Индия, Китай, Индокитай, Таиланд; также они встречаются на островах Хайнань, Суматра, Ява, Калимантан, Бали, а также на многих мелких островах до Западных Филиппин.

Название этих животных произошло от малайского слова «тупай», которым на их родине называют всех похожих на белку животных. Эти маленькие, до 23 см длиной, очень подвижные зверьки обладают стройным телом и вытянутой длинной мордочкой с голыми ушками, прижатыми к голове.