Стоял солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Перевожу! - обрадовался рыцарь и, присовокупив к пиковой и трефовой десятке свою бубновую, передвинул карты влево от себя.
- Канальи!.. - не удержался Его Святейшество. - Беру.
Дракон захихикал и подмигнул рыцарю. Его Святейшество епископ Рима, викарий Христа, преемник князя апостолов, Верховный первосвященник Вселенской Церкви, наместник Петра, примас Италии, архиепископ и митрополит Римской провинции, раб рабов Божьих или попросту Папа Римский вот уже второй час уверенно продувал партию за партией в переводного дурака. Видимо, сказывалось долгое отсутствие практики...
...Напротив, у дракона и рыцаря практики во всякого рода честных надувательствах, кои приято называть в обиходе "азартными играми", было хоть завались. Через десяток минут Папа снова остался в дураках, отчего густо покраснел и насуплено сдвинул митру на лоб.
- Ещё? - елейно поинтересовался ящер, перебирая когтями карты.
- Да, именем Божьим, да! - рявкнул понтифик, всеми фибрами души жаждая реванша.
Дракон ехидно улыбнулся, на что имел все основания. Ибо уже выиграл у Папы: право более не числиться дьявольским отродьем, должность настоятеля женского монастыря и буллу, провозглашающую, что карточный долг - это святое.
Успехи рыцаря были скромнее - тот разжился лишь бархатным тапком с левой ноги Его Святейшества... Разумеется рыцарю хотелось большего, почему он тут же и встрял, напомнив, что дурак сдаёт.
- Предам анафеме! - обиделся Папа, но послушно взялся тасовать колоду. - На что играем?.. Предупреждаю сразу, что ставить по предложению мсье рыцаря на кон право первой ночи сроком на год во всех владениях нашей матери-Церкви, я категорически отказываюсь.
- Ну, тогда давайте на какой-нибудь пустяк... - разочарованно брякнул рыцарь. - Например, кто проиграет - тот прилюдно три раза крикнет петухом.
- Тут я тоже пас. - немедленно отозвался Папа, никоим образом не желавший допускать публичного умаления своей харизмы.
- Тогда пусть проигравший завтра на главной площади города устроит какой-нибудь перформанс. - внёс рацпредложение дракон, никогда не упускавший возможности блеснуть своей продвинутостью в области современного искусства.
- Это как?.. - с подозрением поинтересовался Его Святейшество.
- Это означает сделать перед зрителями то, чего от тебя никто не ожидает.
- Например?.. - подозрительности в голосе Папы прибавилось раза в два.
- Например, прилюдно совокупиться с блудной девкой!.. - снова влез в беседу рыцарь, но, увидев выражение лица понтифика, осёкся. - ...Ну, или там просто прочитать стишок.
- Какой стишок?
- Да какой угодно. Да хоть и о загородной прогулке! Главное - громко и с выражением. Чтобы все услышали. - предложил дракон.
- Один стишок - это, пожалуй, маловато... - задумчиво протянул рыцарь. - Давайте добавим сюда ещё обязательство сыграть с первым попавшимся в крестики.
- В крестики?.. - поразился Папа и машинально потрогал висящее на груди распятие.
- Вы что, не знаете эту игру? - в свою очередь удивился рыцарь. - Берутся крестики и...
- ...Дальше я знаю! Итак, играем на перформанс и крестики. - отрезал Его Святейшество. На самом деле он игры в крестики не знал, но не выказывать же Верховному первосвященнику Вселенской Церкви перед двумя мирянами своей неосведомлённости?..

...Папа не спал всю ночь. Нет, вовсе не воспоминания о тотальном проигрыше грызли его сердце. Следов покаяния от временного приобщения к азартным играм понтифик тоже не испытывал, так как, будучи реалистом, давно уже придерживался правила "не согрешишь - не покаешься". Словом, мучился папа бессонницей вовсе по другой причине. При свете медленно оплывающих свечей, он честно и педантично готовился к завтрашнему дню. Поскольку из всех стихов Его Святейшество знал только церковные песнопения, постольку под определение "стишок о загородной прогулке" эти рифмы никаким боком не подходили. Выход был только один - сочинить что-нибудь своё. Да и с игрой в крестики пока была полная неопределённость...

- Дааааа... - задумчиво протянул вечером следующего дня рыцарь, методично вращая над костром вертел с тушей барана. - Каким масштабным человечищем этот Урбан II оказался!
- Это ты про его вирши? Хе-х, Гомер и Овидий - просто бездари рядом с Папой, осенённым божьей благодатью. - дракон заржал, а потом со смаком процитировал: "О, люди города Клермона! Я вас зову покинуть она! Пройтись в леса, грибов алкая, читать молитв не забывая!.."
- Нет, я про другое... - рыцарь потыкал мизерикордией в мясо, проверяя степень прожарки. - Я про то, как Его Святейшество вместо игры в крестики-нолики объявил Крестовый поход...