Опять воинственно-испуганные крики со входа… Нет, ну сколько можно?! Что ни день, так новые рыцари. Король их клонирует, что ли?..
- В-выходи, ч-чудовище, б-биться б-будем! – испуганно пискнул кто-то снаружи.
Что ж, неприлично и некрасиво томить гостей в ожидании. Так и быть, выйду.
- Ой, мама!.. – только смог сказать начальник кавалерии, остальные шесть рыцарей языки проглотили от страха и только выпучили глаза, походя теперь на рыб на воздухе.
Хотя, я все-таки понимаю причину их страха: а вы бы как себя повели, увидев огроменного дракона с полным ртом длиннющих зубов, широким крыльями и мощным хвостом? Но у меня, слава Богам, нет комплексов по поводу своей внешности, да других комплексов тоже.

- Господа, вам не кажется слегка неприличным то, что вы вторглись на чужую территорию без всякого на то право, собираетесь напасть на меня беспричинно, про публичные оскорбления я вообще молчу. Ах, вот ещё что! Хватит уже приводить к моей пещере старушек, маленьких детей и несчастных девушек!!! Им же холодно ночью стоять привязанными к дереву, с минуты на минуту рискуя стать ужином оборотней или кого похлеще…
Позор! Прям не рыцари, а какие-то кисейные барышни: трое сразу в обморок попадали, а остальные просто позеленели… Я прокашлялся и обратился к командиру:
- Вы бы лучше следили за здоровьем своих подчинённых, слабонервные они у Вас.
- А-а-а… У-у-уээххх… - только и смог выдавить из себя рыцарь.
- Ладно, зачем явились-то? – страдальчески вздохнул я.
Один из воинов шагнул вперед и трясущейся рукой протянул мне свернутый кусочек пергамента, а, как только я его взял, сразу же отскочил назад.
Так-так, посмотрим, что тут у нас… Тьфу, проклятье, как мелко-то! То ли чернил Его Величество пожалел, то ли у него от нервов так рука трясётся… Все, уже глаза заслезились, пора доставать очки.
- Бежим!!! – вне себя от ужаса завопил командир и вся «храбрая кавалерия» уже через минуту скрылась за холмом. Должно быть, они просто ни разу не видели дракона в очках. На этот раз они продержались дольше, чем предыдущие охотники за головами; те сбежали ещё до моего вопроса «Зачем пришли?».
Решив больше не отвлекаться на всякие мелочи, я вернулся в берлогу и, удобно устроившись на подстилке из овечьих шкур, покрытой сверху плетеными ковриками, принялся читать указ Его Величества.
Этот, с позволения сказать, эпос привожу ниже со всеми моими домыслами и комментариями:
«Жители королевства N (не хочу позорить историю, упоминая название)!
Я, ваш мудрый и любимый король (а ещё скромный) Людвик (непонятно почему через «к», наверно, Людмила+Виктор, или орфографическая ошибка), взываю к вам и нижайше (куда уж ниже-то, сам – метр с кепкой) прошу вашего понимания.
Для нашего королевства настали трудные времена. Казна пустеет из-за расходов на защиту наших границ (враньё, сам живу на границе, никогда никаких патрульных в глаза не видел), ещё и монстры посмели напасть на наши земли (а вот не надо было злить некромантов, я-то их знаю – ребята не злопамятные, но злые и с хорошей памятью). Особенно беспокоит меня дракон, живущий на юго-западной границе (интересно, кто такой? Я ведь живу на северо-восточной, хотя по слухам, у Людвика всегда было туго с ориентацией в пространстве).
Есть подозрения, что он незаметно проникает ночью во дворец и крадет золото из и без того мелеющей казны (делать мне больше нечего, только чужое золото воровать – это ниже моего достоинства), охраняемой бдительным гласом нашей стражи (как мне показалось, это искажение фактов: тут скорее не глас, а храп).

За сим, я заявляю: любому, кто убьет дракона или принесет хоть что-то ценное из его пещеры (для пополнения казны, естественно!), будет дарована медаль «За храбрость» (видел однажды такую: ни грамма золота, одна медь, но гонору…) и солидный чин при королевской армии (постоянные пьянки и неумение сражаться прилагается).
Его Величество, Король земель N Людвик Самуил Джеймс Аарон… (глядя на полное имя короля, я понял: длина полного королевского имени обратно пропорциональна размеру мозга самого короля)»
Вдоволь насмеявшись, я смахнул с морды слезы счастья и решил слетать к моему старинному другу Фредерику. Честно признаюсь: для меня самого наша с ним дружба до сих пор кажется немного странной, насколько вообще может быть странной дружба дракона с призраком…

Познакомились мы с ним лет этак двести пятьдесят назад, он тогда только-только стал призраком, умер от голода в темнице собственного замка, когда дверь захлопнулась от порыва ветра. Сам замок он до сих пор не оставил и всё сидит там, развлекается! То поймает какого-нибудь путника, запрет в темнице и пошел травить анекдоты. Наверняка и сейчас этим занимается…
Я трижды оказался прав: подлетая к замку, я услышал вопли и адский смех своего приятеля.
- Фредерик! – позвал я, тихо приземлившись во внутреннем дворе. – Хватит мучить человека, лучше спустись и встреть своего старого друга как подобает!
- Ваксельфорт! Старый мой приятель Вакс! Слышу, уже спускаюсь!
После шумных взаимных приветствий и моей обширной лекции на тему «Почему нельзя запирать людей в темнице и мучить их шутками», а также следующих за ней этических споров мы сели в обеденном зале замка. Я показал указ Людвика Фредерику, он хмыкнул:
- Да, перевелись в нашем королевстве короли… А ещё так недавно королевская линия пыталась сделать хоть что-то полезное для общества.
- Я считаю, что с этим надо что-то делать! Пойми, друг мой призрачный, я уже бесконечно долго терплю этих рыцарей, с упрямством ослов пытающихся штурмовать мой дом. А поскольку они приходят утром, то я постоянно борюсь с искушением превратить их в люля-кебаб на завтрак.
- Хе, ну я бы на твоем месте с искушением даже бы и не боролся! – злорадно усмехнулся призрак.
Я презрительно фыркнул:
- Что ты такое говоришь, Фредерик?! Это так по-варварски, и они сильно хорошо запаковываются в свои доспехи, так что мне их даже с моими когтями оттуда не выудить…
Мой друг замолчал, потом неожиданно улыбнулся и посмотрел на меня самым заговорщическим взглядом.
- Не молчи, выкладывай! Я же вижу, что у тебя созрел план, - смерил я Фредерика испытующим взором.
- С меня идея, с тебя шутка! – это своеобразная плата за услуги: он мне информацию, я ему шутку или анекдот, иначе отказывается вообще со мной говорить.
Делать ничего, придется вспомнить для этого шантажиста шуточку посвежее; будет обидно, если идея окажется действительно стоящей, а я её не услышу.
- Хорошо. Встречаются как-то рыцарь и некромант. Рыцарь говорит некроманту: «Я уничтожу тебя, порождение Дьявола!» Некромант отвечает рыцарю: «Не раньше, чем ты станешь зомби и будешь служить мне!» Мимо пролетает дракон и говорит им обоим: «Но сначала вам придется вылезти из моего желудка!»
Фредерик залился смехом, постепенно перерастающим в истерический. Что ж поделать - надо быть поистине талантливым шутником, чтобы так заливаться над анекдотом, который неактуален уже почти двадцать лет.
- Ну, спасибо тебе, старый мой друг, позабавил! – он уже собрался испытывать эту шутку на ком-то и развернулся к выходу. - Постой! – окликнул я его. – А ты ничего не забыл сделать?
- Ох, как же я мог?! – призрак картинно всплеснул руками. – Слушай, если хочешь, чтобы король плясал под дудку магических существ, приставь к нему в советники мага или чародея…
Я серьёзно призадумался. Идея-то просто отличная, черт возьми!..
Поблагодарив друга за помощь, я отправился домой и принялся составлять список возможных кандидатов на пост королевского советника. Некромантов и шаманов отметаем сразу: у первых серьезные политические разногласия с Его Величеством, а вторых недолюбливаю я - из-за их дикости и невоспитанности. Повелители стихий постоянно грызутся друг с другом, еще, чего доброго, устроят катаклизм какой-нибудь. На дриад и фей тоже особо рассчитывать не стоит – девушки ветреные и непостоянные.

После долгого и тщательного отбора осталось только трое претендентов: маги, полубоги и, как это ни странно звучит, фениксы. Больше всего мне приглянулся вариант с фениксами; они ребята с мозгами, думать умеют, убить их невозможно, и, самое главное, драконы с фениксами сотрудничают чуть ли не с самого сотворения мира!..
Заработался я так, что лег очень поздно. Естественно, проснулся злой и абсолютно невыспавшийся. Боже, за что мне такое наказание: чем я заслужил каждодневные вражеские налёты?!
Та же самая картина, что вчера, и позавчера, и неделю назад… Опять эти рыцари, только уже с тремя командирами вместо одного. И тут меня посетила просто блестящая идея! Почему бы этим консервным банкам не поработать на меня, пока я нормально высплюсь?

Я высунулся из пещеры и, прежде чем рыцари начали трястись от страха, прокричал им:
- Эй, хотите поработать? Хорошо плачу, по пятьсот золотых каждому плюс сувенир!
- М-мы н-не б-будем р-работать н-на т-тебя, ж-животное! – пропищал самый мелкий из воевод.
- Фу, как некультурно! – я сморщил морду. – Ну, если не хотите работать, я вас, пожалуй, съем! Ибо не надо было меня будить в такую рань!
- А-а-а-а!!! Мы согласны, только не ешь! – хором завопили вояки.
- Вот и отлично!
Я вышел к ним и протянул каждому из командиров по свитку:
- Так, вот этот свиток отнесёшь в Башню Магов, этот – на Туманную Гору, этот – к Лавовой Реке. Свитки не вскрывать, узнаю – зарплаты лишу и отберу оружие и доспехи, возвращаться домой будете в одних подштанниках!
Я проводил их взглядом до ближайшего холма и с чистой совестью вернулся на свою удобную и мягкую подстилку, собираясь досмотреть интереснейший сон про сотворение Философского Камня…
Когда мои новоиспеченные курьеры вернулись, я успел хорошо отоспаться и был в наидобрейшем расположении духа, если можно представить себе такое настроение у дракона.
- Как доехали? Все сделали, как я просил?
- Д-да, а теперь плати! – кажется, они явно расхрабрились, а зря…
В итоге все оказались довольны: я выспался, а рыцари пополнили свои карманы. Когда они только собрались уходить, я подумал о необходимости предупредить их о возможных неблагоприятных последствиях:
- Господа, я бы на вашем месте не говорил о золоте Людвику. Может случиться так, что он вдруг повысит ваши рыцарские взносы или ещё что-нибудь в этом духе. Я же вижу, что вы неглупые ребята и с оружием обращаться умеете. Вот вам мой совет: уезжайте куда-нибудь в деревню на месяц, а когда вернётесь, я вам гарантирую улучшение качества жизни!

- Спасибо! – искренне поблагодарил меня один из рыцарей помоложе.
Я довольно фыркнул и помахал им вслед крылом. Что ж, остаётся только ждать приезда моих братьев по несчастью… Если план Фредерика сработает, то и мне надо будет съездить на отдых к Южным морям. Но золото этим стервятникам я все равно не оставлю – на своём горбу понесу!..